Jičín - Nejvyšší soutěž házenkářů, extraliga, pokračovala čtvrtým rokem v řadě po odehrání základní části systémem play-off, v němž si právo startu zajistilo osm nejlepších celků. Zbývající čtyři týmy bojovaly o udržení ve skupině play-out. Do soutěžního ročníku 2017/2018 vstupovali jičínští házenkáři pod vedením nového trenéra Petra Mašáta, jemuž z postu asistenta pomáhal Aleš Babák a vedoucí týmu Petr Kynčl. Dalšími členy realizačního týmu byli lékař Richard Zachoval a fyzioterapeutka Ilona Hanušová. Základním předsezonním cílem bylo postoupit mezi osm nejlepších týmů a zajistit si tak účast v play-off.

V hráčském kádru Jičínských došlo, jako již tradičně, k určitým změnám. Tou nejvýraznější byl příchod Libora Horuta, zkušeného hráče na post levé a střední spojky, který do Jičína přestoupil z Hranic a v minulosti působil mimo jiné v Zubří. Do jičínského klubu zamířil rovněž Mateusz Wolski, hráč polského celku Zaglebie Lubin, jenž se stal prvním zahraničním hráčem v historii jičínské házené. O místo mezi třemi tyčemi se "přišel" v silné konkurenci prát Marek Štefanič, loňský dorostenec, který hostoval z pražské Dukly. Naopak po dvou letech v Jičíně neprodloužil smlouvu Martin Loskot, který se přesunul do nižší soutěže v Německu. Z důvodů pracovního vytížení byl připraven pouze na výpomoc v případě absencí křídelních hráčů Zdeněk Kubík, jenž v barvách Jičína odehrál velmi solidní tři sezony. V jičínském celku se po ročním působení rozhodl nepokračovat Ivo Šafář, který preferoval působení v prvoligovém Chodově. Tyto absence znamenaly pro tým citelné oslabení, se kterým se ale trenéři i hráči museli vypořádat. Jičínští kormidelníci chtěli i nadále pokračovat v nastoleném trendu dávat herní prostor mladým odchovancům, do přípravy se tak zapojili starší dorostenci Štěpán Drbohlav, Matěj Šolc a Patrik Matula, kteří mohli sbírat první cenné zkušenosti se seniorskou házenou.

Samotný začátek sezony byl ze strany jičínského celku výsledkově poměrně úspěšný. Po smolné nejtěsnější porážce se silným Zubřím zvítězili Jičínští vysoko na půdě nováčka ze Strakonic a následně doma přehráli úřadujícího mistra České republiky, pražskou Duklu, 22:20. Také v dalším průběhu první poloviny soutěže se jičínským házenkářům na domácí palubovce dařilo. Přišly výhry nad Hranicemi a Plzní, které přinesly celku postavení v první šestce extraligové tabulky. Bohužel, na podzim pronásledovaly jičínské házenkáře také časté zdravotní problémy. Prakticky po třech zápasech se zranil bývalý reprezentant a velezkušený levoruký hráč Jiří Vítek. Ten se na palubovku vrátil až na poslední zápas před vánoční přestávkou, ovšem jednalo se pouze o epizodu. Zraněním se ale nevyhnuli ani ostatní hráči, Šulc, J. Drbohlav, Krahulec a Čurda. Naopak potěšitelným se ukázal návrat gólmana Machalického, jenž se na palubovky vrátil po roční pauze zaviněné zraněním kolena. Ze stejného důvodu chyběl trenérům také Groh, který se na podzim pomalu zapojoval do tréninkového procesu. I nadále se Jičínští drželi na místech zaručujících postup do play-off, dařilo se jim i v Českém poháru. Tam nejprve vyřadili druholigový Jablonec n/N a v osmifinále přehráli na domácí palubovce pražskou Duklu vysoko 27:21. Los do čtvrtfinále přisoudil jičínskému týmu soupeře z nejtěžších, házenkáře plzeňského Talentu. Na domácí půdě podlehli hráči Ronalu nejtěsnějším rozdílem jediné branky v poměru 25:26, v plzeňské odvetě oslabený celek Jičína dlouho statečně vzdoroval, ovšem v závěru si domácí vytvořili uklidňující náskok a nakonec zvítězili 29:21. Ve čtvrtfinále tak pro jičínské házenkáře pouť Českým pohárem skončila. Za zmínku z pohledu podzimní části jistě stojí uvést domácí televizní utkání s ambiciózním celkem Kopřivnice. Házenkáři Jičína po pomalejším rozjezdu svého protivníka nakonec udolali v poměru 31:29. Házenkáři jičínského Ronalu nakonec přezimovali se ziskem třinácti bodů na sedmé příčce s vědomím, že je v jarních bojích budou čekat hodně těžké zápasy a udržet místo mezi osmičkou týmů postupujících do play-off nebude snadné.

Druhou část sezony zahájili jičínští házenkáři vysokou porážkou v Praze na Dukle, když v poločase byl stav vyrovnaný 15:15. Následovala důležitá domácí výhra nad Brnem, poté naopak prohra v Hranicích. Stěžejním se ukázalo nejtěsnější vítězství 22:21 nad Novým Veselím, tedy přímým konkurentem v boji o play-off. Následně Jičínští odehráli dva výborné zápasy v Plzni a Lovosicích, ovšem v obou prohráli o jediný gól. Mezi těmito duely ještě přišla domácí porážka s Karvinou. Poslední bodový zisk si Jičínští připsali v domácím duelu s týmem Frýdku-Místku. Díky vysoké výhře 32:22 si jičínští házenkáři zajistili jedno kolo před koncem základní části účast v play-off.

Do něho šli hráči Jičína nakonec ze sedmé příčky a narazili na druhý celek, házenkáře Baníku Karviná. Ti stupňovali na jaře svou formu, stali se černým koněm vyřazovacích bojů a jedním z největších aspirantů na mistrovský titul. Jičínští odehráli na Moravě tři výborné poločasy, ve druhém střetnutí byli na palubovce Karviné hodně blízko cenného skalpu, nakonec podlehli 26:28. Také v domácím duelu byli jičínští házenkáři Karviné více než vyrovnaným soupeřem a bojovali až do posledního hvizdu o prodloužení. V závěru utkání ale stála štěstěna na straně Karvinských, kteří tak po výhře 26:25 proklouzli do semifinále a později se stali mistry České republiky. Házenkáři Jičína tedy byli odsouzeni bojovat ve dvou sériích hraných pohárovým systémem doma-venku o pořadí na 5.-8. místě. Úvodní sérii zvládli výborně. Na domácí palubovce přehráli Kopřivnici 31:24, když v průběhu zápasu vedli již rozdílem devíti branek. V odvetě se Kopřivničtí snažili vývoj série zvrátit a po poločase vedli 14:10. Ve druhé půli ale Jičínští další nápor ustáli a naopak sami začali diktovat tempo utkání. Po výhře 29:28 se Jičínští mohli radovat z postupu do série o 5.-6. příčku. V ní čekal na jičínský celek silný tým pražské Dukly, obhájce mistrovského titulu z uplynulé sezony. Pražané byli v celé sérii lepším týmem a zaslouženě si zajistili pátou příčku. Se šestým místem panovala v obci jičínských házenkářů spokojenost. Až za jičínským celkem skončily týmy se silným zázemím a kvalitním hráčským kádrem, jmenujme SKP Frýdek-Místek, Cement Hranice či SKKP Handball Brno. Právě skončeným soutěžním ročníkem 2017/2018 završili jičínští házenkáři úctyhodnou sérii jednadvaceti nepřetržitých sezon účinkování v nejvyšší soutěži.

Jičínští se v průběhu sezony prezentovali bojovnými výkony a solidními výsledky. Podobně jako v minulých letech se jim nevyhýbala zranění klíčových hráčů. I přesto se házenkáři statečně rvali o co nejlepší umístění a odměnou jim bylo více než lichotivé šesté místo. (HBC)